El término ‘multimedia’ hace referencia a la capacidad de presentar tipos variados de información; habitualmente se asocia con la reproducción de sonido e imágenes en movimiento, pero realmente se debe aplicar a la integración de diferentes tipos de datos en una misma presentación, que en algunos casos permite al usuario interaccionar con ellos.

El servicio de distribución de información que sirve como soporte al Web fue diseñado para crear un entorno abierto de intercambio de tipos de datos diversos, muchos de los cuales no eran conocidos en el ‘estado del arte’ de la informática en el momento de su definición. El protocolo HTTP contempla la distribución de estos diferentes tipos de datos a través del intercambio de las definiciones MIME de cada uno de ellos. Aprovechando esta identificación, un cliente Web puede conocer el tratamiento que debe aplicar a cada formato de fichero, consultando su base de datos MIME, que un usuario puede modificar y ampliar.

Cada browser tiene capacidad para tratar por su cuenta un conjunto diferente de tipos MIME: código HTML, gráficos GIF o JPEG, algunos formatos de sonido, … En función de ello, estos documentos se mostrarán dentro de la pantalla del browser o en una aplicación diferente, que el usuario deberá instalar.

Para recoger y mostrar información multimedia, existen dos posibilidades. La más sencilla pasa por transferir y mostrar cada fichero de forma independiente. El acceso a un documento multimedia se puede insertar como un enlace del documento HTML.

Sin embargo, la solución más sofisticada e interesante consiste en integrar dentro de un mismo documento información procedente de diversas fuentes. El nexo de unión de cada uno de estos ficheros será el lenguaje HTML. Sin embargo, las primeras versiones del lenguaje HTML (1 y 2), sólo incluían la posibilidad de importar imágenes; no se tuvo en cuenta la posibilidad de contener otros elementos, como sonido, vídeo, presentaciones gráficas, …

Ante esta situación, las principales compañías dedicadas al desarrollo de clientes Web, Netscape y Microsoft, optaron por definir nuevas etiquetas y atributos, dedicados a explotar las capacidades multimedia de los browsers. Las soluciones aportadas son, en ocasiones, incompatibles, tanto en el conjunto de etiquetas HTML como en los módulos dedicados a presentar la información multimedia; HTML 3.2 trata de unificar los desarrollos de ambas compañías en una única especificación, aceptada por todos, que sea capaz de adaptarse a la evolución futura del Web.

En cualquier caso, ambas plataformas permiten incorporar, de forma dinámica, módulos de programa capaces de procesar y mostrar nuevos tipos de información sobre la propia ventana del cliente Web, ampliando sus capacidades; estos módulos, que se denominan Plug-ins en Netscape Navigator o ActiveX Controls en Internet Explorer, son insertados desde una etiqueta HTML que contiene información sobre su tipo, parámetros de ejecución y formato de presentación.

Numerosas empresas desarrollan plug-ins y controles ActiveX para actuar como visores de los formados de fichero que generan sus aplicaciones, que por lo general distribuyen de forma gratuita. Los ficheros de procesadores de texto, programas de dibujo vectorial, animación o presentaciones pueden ser visualizados a través de una red de comunicaciones, sin requerir la aplicación con que se generaron. Además, algunas aplicaciones se adaptan a las características de la distribución on-line, generando ficheros compactos que se transfieren de forma rápida.

EMBED de Netscape

La etiqueta <EMBED> permite insertar un fichero de cualquier tipo dentro de una página HTML. Sus atributos son similares a los de <IMG>, ya que reserva un rectángulo de la pantalla para mostrar el contenido del documento.

Para ver el fichero insertado, será preciso disponer de una aplicación capaz de ejecutarse a través del rectángulo reservado, dentro de la propia pantalla del browser. Netscape lo soluciona con el empleo de plug-ins, módulos que se pueden instalar y cargar dinámicamente, capaces de representar sobre la ventana del browser un determinado tipo MIME para el que están registrados. Los plug-ins pueden ser incorporados a Netscape a medida que son requeridos, sin necesidad de alterar el propio programa (se comportan de forma similar a librerías dinámicas).

Si Netscape tiene ya instalado el plug-in correspondiente lo mostrará; en caso contrario, dará instrucciones para descargar a través de la red esta aplicación. La etiqueta <EMBED> puede incluir una URL que informará sobre este proceso; en caso contrario, Netscape accede de forma automática a una sección de su servicio WWW, que recopila gran cantidad de módulos proporcionados por sus fabricantes. Para ver los módulos actualmente instalados, se puede utilizar el menú Helpà About Plug-ins.
 

Para mostrar en la pantalla un documento especial, se inserta una etiqueta <EMBED> apuntando al fichero que lo contiene. Por ejemplo, el siguiente código inserta un fichero VRML:

OBJECT de Microsoft

La inserción de elementos multimedia en los clientes Web de Microsoft se realiza a través de la nueva etiqueta <OBJECT>. Microsoft implementa el sistema de inserción y control de objetos que estandarizará HTML3.2. Para Internet Explorer, un objeto puede ser una imagen, un documento, un applet de Java, un control ActiveX, … Al igual que Netscape, la visualización de un objeto precisa disponer de una aplicación o control adecuada para su tratamiento.

Además de servir para mostrar documentos de cualquier tipo dentro de una página HTML, los objetos pueden insertar Controles ActiveX, una clase de aplicaciones especializadas en interactuar con un usuario y presentar información a través de un cliente Web. Los controles ActiveX son una evolución de OLE, adaptada a las características particulares de los entornos Web. ActiveX se explicará con más detalle en un capítulo posterior.
 

Por ejemplo, para incluir un control Shockwave (un formato de películas muy compacto, adecuado para ser transferido por Internet):

El Web dispone de capacidad para incorporar diversos tipos de efectos de sonido a un documento. En función de su tipo, los sonidos se pueden clasificar en dos grupos:

1. Los ficheros de sonido estáticos, que a través de diversos formatos empaquetan en un fichero la información de sonido; es preciso recuperar este fichero (en su totalidad) para poder interpretarlo con un visor adecuado.
2. El sonido en tiempo real, o bajo demanda, un sistema cliente-servidor que permite reproducir la información de sonido a medida que es recogida, evitando tener que recibir y almacenar un fichero de sonido completo.

En cuanto al sonido bajo demanda, numerosos empresas han creado productos que permiten la conversión, distribución y recepción de sonido; de esta forma, es posible escuchar conciertos en directo, radio a través de Internet, etc. El sistema más conocido y utilizado es Real Audio (www.realaudio.com), pero existen otros muchos.

Para insertar efectos de sonido dentro de un documento HTML, se puede optar por tres soluciones:

1. La más sencilla es hacer que un enlace apunte a un fichero de sonido; HTTP y MIME se encargarán del resto. Para reproducirlo, el cliente Web utilizará una aplicación independiente, un control ActiveX o un plug-in, dependiendo de lo que tenga a su disposición. Este sistema es el más indicado para insertar ficheros de sonido grandes, ya que sólo se cargarán si el usuario los solicita.
2. Con sonidos de fondo, que se reproducen automáticamente al abrir un documento. Este sistema y el siguiente realizan la carga automática de los ficheros de sonido, por lo que son poco indicados para archivos grandes.
3. Y por último, los controles de reproducción de sonido, pequeñas utilidades que aparecen insertadas junto al contenido del documento (plug-in o ActiveX), y que sirven para controlar su reproducción.

El sistema general para introducir muestras de sonido se realiza a través de las etiquetas <EMBED> y <OBJECT> (esta última solo para Internet Explorer). De esta forma, se insertan dentro del documento HTML pequeños reproductores de sonido, que se obtienen del propio browser, de plug-ins o de controles ActiveX.

Por ejemplo, para incluir un sonido de fondo en Netscape (no dispone de <BGSOUND>) se puede utilizar el siguiente código:

• AUTOSTART=[True | False] : hace que el sonido se reproduzca automáticamente.
• LOOP= [TRUE | FALSE | número] : controla las sucesivas repeticiones del sonido. Se puede habilitar o deshabilitar la reproducción continua, o bien indicar el número máximo de repeticiones.
• VOLUME=[0-100]: permite modificar el volumen de reproducción; representa un porcentaje.
• CONTROL=[CONSOLE | SMALLCONSOLE | PLAYBUTTON | PAUSEBUTTON | STOPBUTTON | VOLUMELEVER]: define el tipo de control que se desea introducir. Se puede construir un reproductor a medida, agrupando los diferentes controles con el atributo NAME. Cada uno de los elementos debe tener un SRC válido, pero solo se reproducirá el que sea MASTERSOUND.
• NAME: cadena que identificará a un grupo de controles independientes. Uno de ellos tendrá el atributo MASTERSOUND.
• MASTERSOUND: se utiliza cuando se agrupan varios controles con el atributo NAME. Define el control principal.
• WIDTH, HEIGTH: representan el tamaño reservado para el reproductor. El tamaño es función del tipo de control elegido, y vale 144x60 para CONSOLE, 144x15 para SMALLCONSOLE ,74x20 para VOLUMELEVER y 37x22 para los botones.

Inclusión de vídeo y animaciones

La edición, distribución y reproducción de vídeo a través de ordenador es un campo de investigación de plena actualidad, por la importancia futura de los sistemas digitales de distribución de imagen y sonido. Por ello, no es de extrañar la gran variedad de formatos disponibles para almacenar películas digitalmente, entre los que cabe citar los siguientes:

• AVI (Audio Video Interleave), un formato de vídeo desarrollado por Microsoft, y que por lo tanto se utiliza principalmente en los sistemas operativos basados en ordenadores tipo PC.
• Quick Time, desarrollado por Apple para su gama de ordenadores personales y exportado posteriormente a otros entornos.
• MPEG, destinado a la reproducción de películas de gran formato, disponible para la mayoría de los entornos. Sus algoritmos de compresión de información suelen requerir un soporte hardware para optimizar la calidad de la presentación.
• Otros, como Autodesk FLI, SockWave, …, son formatos de película orientados principalmente a gráficos generados por ordenador, en los que se pueden definir elementos móviles de una forma eficiente. Sin embargo no son adecuados para mostrar imágenes reales.

El mecanismo de inclusión de imágenes en un documento HTML es equivalente al descrito anteriormente para los sonidos y se gestiona a través de <EMBED> y <OBJECT>. Como curiosidad, Microsoft ha incorporado un nuevo atributo a <IMG> denominado DYNSCR, que permite insertar la URL de una película o documento VRML en el espacio reservado para la imagen. Mientras la película se está transfiriendo al sistema cliente, se muestra la imagen especificada en SRC, que será reemplazada por la película cuando esté disponible.

Para incluir un fichero AVI con el reproductor predeterminado de Netscape (se controla pulsando el botón derecho del ratón sobre la imagen):